Film ini diangkat dari satu kisah nyata dari seorang bandar narkotika kelas kakap, Frank Lucas (Denzel Washington) di Manhattan, pada dekade 60an sampai 70an. Kemampuan bisnis yang dia dapat dari mentornya membuat dia mempunyai insting bisnis yang sangat kuat. Menyadari suasana di lingkungan sekitar dia yang sangat dikuasai oleh heroin, Frank membuat satu keputusan bisnis untuk langsung membeli Heroin dari pusatnya di Asia Tenggara. Dengan memanfaatkan jaringan militer Amerika yang pada saat itu sedang menghadapi perang Vietnam. Dengan membeli langsung, dia mendapatkan kualitas heroin kelas satu dengan harga yang jauh lebih murah. Sehingga akhirnya heroin produksinya menguasai pasar di Manhattan. Dan tentu membuat dia menjadi sangat kaya raya.
Di saat yang bersamaan, seorang polisi yang dikenal sangat jujur, Richie Roberts (Russel Crowe), ditugaskan untuk memberantas perdagangan narkoba di wilayah itu. Awalnya dia dan timnya mendapat kesulitan, karena ternyata begitu banyak polisi di New York yang terlibat dalam sindikat perdagangan narkoba. Dan sulitnya karena orang – orang di sekitar Frank Lucas sangat loyal melindungi dia.
Sampai suatu ketika Richie menangkap seorang saudara Frank Lucas, dan dari situlah akhirnya bisa terungkap sindikat narkotika terbesar yang pernah ada di Amerika. Frank Lucas akhirnya tertangkap, tapi kemudian hukuman buat dia dikurangi karena dia sangat kooperatif dalam mengungkap anggota kepolisian yang terlibat sindikat narkotika.
Hm, what a great performance by Denzel Washington & Russel Crowe.